“下饭”这个词南北方皆有，北方多指就着菜把主食吃下去，或者指适和与饭一起吃的菜肴。在南方方言中，“下饭”则指小菜，尤其在宁波方言中，人们直接把菜肴称为“下饭”。宁波就有一道家居常备的“下饭”——臭冬瓜。
臭冬瓜是宁波特有的传统美食，也是全国独一无二的风味菜。选成熟冬瓜，切成10厘米左右块状，煮至八成熟捞出，沥水冷却，在瓜块四周均匀抹上盐，分层装入坛内，加入臭卤，封口，置于阴凉处。半月后即可随吃随取，只需加些麻油、老酒和味精调味，所以宁波一带有“麻油老酒腌冬瓜”的民谚。
说起这臭冬瓜的历史，它跟南宋宰相秦桧还有一段故事。相传，奸臣秦桧媚外欺内，残害忠良，天下人无不恨之入骨。秦桧害死岳飞后，天天梦见岳飞父子前来索命，天长日久得了“嗝食症”，胸口闷嗝，吞咽困难，看遍名医不见好转。听说宁波天童寺的菩萨灵验，秦桧便前去求神拜佛。正值农历六月，天气炎热，秦桧在轿子里热得透不过气，就命轿夫停轿休息。正巧，不远处一户村民正在吃午饭。秦桧看桌上有一盘青白软烂的“下饭”，便问是什么菜？村民知道他是秦桧，真恨不得一把拧断他的脖子，无奈四周皆是手持兵器的随从，便借菜喻人：“臭冬瓜！”秦桧天天山珍海味，哪里见过臭冬瓜。他好奇地尝了尝，不料食欲大开，竟一口气吃了个精光。一盘臭冬瓜下肚，秦桧顿感上下通气，通体畅快。此后，秦桧命家厨天天做臭冬瓜。此事传开后，百姓们都说，秦桧吃臭冬瓜，可真是臭味相投啊！
“臭味相投”虽是百姓的笑讽，但冬瓜性平，夏日食用，解暑通气，健脾开胃。何况臭冬瓜吃在嘴里，初有一阵臭气，随之而来的便是幽微的清香。据宁波人说，臭冬瓜制作得好不好，最重要的指标就是臭冬瓜吃在嘴里那股清香“悠扬”的程度。记得相声大师侯宝林在相声小段《宁波话》中引用了“来发米索西都来”（来发，棉纱线拿来），形容宁波人说话抑扬顿挫仿佛唱歌一般。没想到，宁波人还真是把自家的美食当成音乐来评价了！
