对于包括人在内的哺乳动物来说，突发的声音或触觉刺激能瞬间诱发惊跳反射。惊跳反射存在于哺乳动物的整个生命周期，通过将机体多处肌肉收缩反应紧急调动起来，保护容易受伤的部位比如眼睛与后颈部，也为进一步的防御反应比如躲避、逃跑等做好准备。
惊跳反射是一种重要的本能防御行为，但是控制惊跳反射的基本神经环路尚不清楚。中国研究人员发现，耳蜗核—脑桥尾侧网状核—脊髓运动神经元这条神经环路，对哺乳动物的惊跳反射起到重要作用。
当声音诱发惊跳反射时，位于哺乳动物脑干的脑桥尾侧网状核的谷氨酸能神经元被大量激活。
谷氨酸能神经元直接接受来自耳蜗核的兴奋性投射，并与脊髓运动神经元之间存在直接突触联系，最终完成了对颈部及四肢肌肉的控制。
